A világelsőt Gary Thuerk küldte szét az amerikai nyugati parton lakóknak, akiket egy termékbemutatóra invitált. Spamja olyan "sikeres" volt, hogy felkeltette a védelmi minisztérium figyelmét is, amely kihallgatta Thuerk főnökét. A DEC és Thuerk úttörő munkája azonban nem vált azonnal divattá.
Az üzleti célú kéretlen levelek 1993-ban kapták a spam (vagdalthús) nevet, amelyet a Usenet egyik rendszergazdája talált ki - a Monty Python egyik népszerű jelenetére utalva, amelyben egy étterem étlapján kizárólag darált húsból készült ételek szerepelnek.
Az elmúlt idők kritikáitól mit sem gyengülve, az elmúlt három évtized során valóságos underground iparággá alakult a szemétlevél, naponta kéretlen üzenetek milliárdjai szóródnak szét a világhálón. Az FBI statisztikái szerint az internetes csalások áldozatainak 75 százalékát reklámlevelek segítségével hálózták be. A kiberbűnözők pedig nagyjából 239 milliárd dollárt nyertek ezekkel az üzelmekkel.
Ma a szolgáltatók szerint naponta mintegy 100 milliárd emailt kapnak a felhasználók, ezeknek 80-85 százalékát teszik ki a kéretlen levelek. Ezt a hihetetlen mennyiségű internetszemetet általában vírusokkal manipulált otthoni számítógépek továbbítják - anélkül, hogy a tulajdonosuknak a legcsekélyebb fogalma is volna erről.
