Azonban, miután megfertőződnek a Toxoplasma gondii agyparazitával, a patkányokat vonzani kezdi a macskavizelet, így nő annak esélye, hogy a macska áldozataivá válnak. Ennyit tudtak eddig a kutatók. Ám egy új vizsgálat most kimutatta, hogy a parazita - mely a világ emberi populációjának több mint felét szintén érinti - a jelek szerint majdnem sebészeti pontossággal célozza meg a patkányok félelmét a macskavizelettől, más félelmeket viszont figyelmen kívül hagy.

A felfedezés rávilágíthat, "hogyan is alakul ki először a félelem" és hogyan kezelhetik fóbiáikat az emberek jobban - mondja Ajai Vyas ideggyógyász. A T. gondii egy parazita, melynek elsődleges gazdateste a macska. Ugyanakkor a legtöbb melegvérű állatban - többek között az emberekben is - megtalálható. A macskáknál a protozoa szexuális úton szaporodik, míg más állatoknál aszexuálisan.

A parazita a jelek szerint az agyat szereti megfertőzni. Bár az általa okozott betegség az embereknél ritkán veszélyes, ez az egyik oka annak, hogy a terhes nőket arra szokták kérni, kerüljék a macskaalmot - ugyanis a toxoplazmózis kockázatos a csecsemő és a nem megfelelő immunrendszerrel rendelkezők számára. Egyes kutatók azt gyanították, hogy a kórokozó kapcsolatba hozható olyan mentális betegségekkel, mint a skizofrénia.

2000-ben egy kutatócsapat kimutatta, hogy a T. gondii képes a patkányok agyát úgy "módosítani", hogy az állatok vonzódjanak a macskavizelethez, ahelyett, hogy félnének attól. A kutatók azt gyanítják, hogy a kórokozó azért teszi ezt, hogy növelje a macskába kerülés esélyeit, és megkezdje életciklusának szexuális vonatkozású részét. Vyas és csapata most azt mutatta ki, mennyire specifikus ezen agymosás, amikor a patkányokról van szó.

A parazitával fertőzött patkányok mérsékelten vonzódnak az észak-amerikai hiúz vizeletéhez. Ugyanakkor a nyílt területektől ugyanúgy félnek, mint a normál patkányok. Normálisan reagáltak az olyan hangjelzésekre, melyek azt sugallták, mérsékelt elektromos sokk következik. Normális esetben a patkányok valamiképpen tartózkodnak az olyan táplálék elfogyasztásától, melynek szaga nem ismerős. A fertőzött patkányok - a normál egyedekhez hasonlóan - szintén tartózkodtak azon étel fogyasztásától, melyet korianderrel fűszereztek.

Vyas szerint az ember így azt feltételezné, hogy ha valami beavatkozik a macskavizelettől való félelembe, akkor számos más, rokon viselkedést is befolyásol. "Ám nem ezt figyeltük meg, a toxoplasma a macskaszagoktól való félelmet befolyásolja majdnem sebészeti pontossággal". Sőt mi több, a kutatók azt is kimutatták, hogy a paraziták kicsit nagyobb valószínűséggel telepednek meg az amigdalában, mint egyéb agyi területeken. "Ez azért is fontos, mert az amigdala számos félelemmel-kapcsolatos viselkedésben játszik szerepet".

A jövőbeli vizsgálatok feltérképezhetik, hogy a parazita hogyan módosítja ilyen pontossággal az agyat. A vizsgálat potenciális célpontjai között megtalálható a kortikoszteron stresszhormon és a dopamin. A kutatók azt is meg szeretnék figyelni, hogy a fertőzött patkányok kevésbé félnek-e a macskák fotóitól, vagy egyéb ragadozóik illatától, közölte a hirado.hu.