Tökéletesen megőrződött állapotban került elő két őskori cápa a Föld legnagyobb barlangrendszerében, a Kentucky államban lévő Mammoth Cave Nemzeti Parkban. A fosszíliák legalább 325 millió évesek, s két ismeretlen, már kihalt cápafaj képviselőinek lenyomatai: a Troglocladodus trimblei és a Glikmanius careforum példányait találták meg mészkőbe zárva - számolt be a Daily Galaxy.
A felfedezés azért is különleges, mert egy egykor létező karbon kori tenger helyén találták, amely az őskorban Észak-Amerika szárazföldi részének nagy részét borította.
Az újonnan leírt fajok a ctenakanthialakúak (Ctenacanthiformes) családjába tartoznak, ugyanakkor a paleontológusok kiemelik, hogy bár több százmillió évvel ezelőtt valóságos uralkodók voltak, teljesen eltűntek modern leszármazottak nélkül. A mai cápákkal ellentétben a ctenakanthialakúak fésűszerű háti tüskékkel és olyan testfelépítéssel rendelkeztek, amely egyetlen ma élő tengeri fajnál sem található meg.
A kettő közül a kisebb, a Troglocladodus trimblei körülbelül 3,5 méter magas volt, és villás, visszahúzható fogakkal rendelkezett, ami arra utal, hogy gyors, lesből támadva vadászott puhatestű tengeri élőlényekre. A Glikmanius careforum egy erőteljesebb ragadozó lehetett, zúzós harapása képes volt áttörni a csontokat, a kemény csigatestűek páncélzatát.
A tudósok szerint a lelőhelynek központi szerepe van abban, hogy a fosszíliák olyan kiváló állapotban kerültek elő. A Mammoth-barlang több mint 676 kilométernyi feltérképezett átjárót ölel fel a Mississippi-korabeli mészkőben, amely kőzet még abban az időben keletkezett, amikor a régió egy trópusi szigetcsoport alá került.
A felszíni időjárástól és a mikrobiális aktivitástól elzárt, oxigénhiányos barlangi környezet természetes mélyarchívumként működött. Ahogy a Nemzeti Park Szolgálat is rámutat, ezek a körülmények ideálisak a finomabb szerkezetek konzerválásához, amelyek a felszínen esetleg lebomlanának.
A Journal of Paleontology tudományos lap számos jelentős cápaleletet dokumentált már a térségből, köztük egy 330 millió éves példányt, amely méretében majdnem vetekszik egy modern nagy fehér cápával. A Mammoth-barlangból származó új fajok sokat segítenek a korai cápaevolúció, a biológiai sokféleség kutatásában, a paleozoikumban a ragadozó-zsákmány dinamika megértéséhez.
