A Mississippi állambeli Belzoniban született 1913. július 7-én. Joe Willie Perkins néven. Már a húszas években zenélt, eleinte gitározott, de valamilyen sérülés érte a kezét, ezért a negyvenes évektől kezdve teljesen a zongora mellett kötött ki.
Roosevelt Sykest, Little Brother Montogomeryt, Pinetop Smith-t és Leroy Carrt tekintette példaképének a blues hőskorából. A negyvenes években Robert Nighthawk összehozta Earl Hooker gitárossal, akivel az ötvenes évektől kezdve már együtt jártak "bulizni", s aki nagyon sokat segített később pályáján. Már pályája e korai szakaszában volt módja együtt játszani B. B. Kinggel, a blues egyik meghatározó gitárosával.
Egyik leghíresebb számának, a Pinetop Smith által szerzett Pinetop Boogie Woogienak az első változatát 1953-ban vette fel. A hatvanas évek végén került Muddy Waters együttesébe Otis Spann helyére. A hetvenes évek végéig maradt, majd megalakította a The Legendary Blues Bandet, amellyel éveken át dolgozott.
Pinetop Perkins, aki mindig együttesekben játszott mellékszereplőként vagy főszereplőként, már nyolcvanas éveiben kezdett önálló lemezeket megjelentetni. Több mint tíz szólóalbuma jelent meg ezután.
Végül éppen hajlott korára figyelt fel rá a zenekedvelő világ.
Szerepelt Martin Scorsesénak a Duna TV-ben is bemutatott bluestörténeti sorozatában, Piano Blues című részben. A Blues Music Award díját 2003-ban kapta meg, s a díj azóta az ő nevét viseli. Ebben az évben vehette át első Grammy-díját a tradicionális blues albumok kategóriájában. A nyertes lemez címe: Last of The Great Mississippi Delta Bluesmen - Live in Dallas. A lemezen játszik a nemrégiben 92 évesen elhunyt Robert Lockwood Jr., valamint az a Honeyboy Edward is, akit személyesen ismerthetnek a hazai bluesrajongók. Születésnapi lemeze júniusban jelent meg. Pinetop Perkins and Friends címmel. Nincs túl sok lemeze, de mindegyik jelentős.
Pinetop Perkins társaságkedvelő egyéniség, így őt is szeretettel veszik körül az emberek. Életerejére és szerencséjére jellemző, hogy már túl a kilencvenen autója vonattal ütközött, a jármű totálkáros lett - ő maga túlélte.
A születésnap hetében, majd augusztus első napjaiban bluesfesztiválokon lép fel. Kora cseppet sem zavarja, október 3-ára is be mert íratni egy koncertet. Életéről, pályájáról tavaly jelent meg DVD.
