A brit királyi színiakadémia elvégzése után a Royal Shakespeare Company tagja lett, itt mélyült el kapcsolata Alex Kingston színésznővel (a Vészhelyzet később Corday doktornőjével). Első jelentősebb filmszerepe az Üvöltő szelekben a szerencsétlen sorsú Heathcliff volt, ezután szemelte ki őt Steven Spielberg a Schindler listája című dráma hidegvérű, szadista náci táborparancsnokának szerepére. Az alakítás kedvéért Fiennes 15 kilót hízott, de nem hiába: Oscar-díjra jelölték és világhírű lett.
Peter Greeneway A maconi gyermekében a püspök fia volt, a Kvíz-showban jóképű, fiatal angoltanár, aki egy televíziós blöff áldozataként majdnem elveszti a nézők bizalmát. 1996-ban az Afrika-kutató Almásy László bőrébe bújt Az angol beteg című filmben, s immár a legjobb főszereplőként nevezték Oscar-díjra. S bár azt megint csak nem ő kapta, a színházzal vigasztalódott - a Hamlet címszerepét alakította.
A címszerepért megkapta a színházi Oscarnak nevezett Tony-díjat, s magánéletében is fordulat következett be. Az egyébként csöndes és visszahúzódó színész, aki ritkán szolgáltat témát a bulvársajtónak, beleszeretett az anyját, Gertrudist alakító Francesca Annisba és a nála 17 évvel idősebb kolléganő miatt elvált feleségétől. A pár tavaly szakított, azóta a kékszemű, sármos színészt egy román énekesnővel hozták hírbe. 1999-ben Szabó István egy magyar zsidó család történetét elmesélő A napfény íze című filmjében három nemzedék három különböző karakterét formálta meg.
Ezt követte Puskin Anyeginjének családi feldolgozása (a főszerep mellett a produceri szerepet is magára vállalta, testvérei osztoztak a rendezői, zeneszerzői, színésznői feladatokon).
A Bosszúállókban keménykalapos, hidegvérű angol ügynök, A vörös sárkányban sorozatgyilkos volt (a szerep kedvéért rendszeresen járt edzőterembe izmait építeni, testét naponta nyolc órán át tetoválták, s még a forgatások között sem vette ki műfogsorát, hogy szájizmai minél jobban alkalmazkodjanak hozzá).
A nagyközönség a nagy sikerű Harry Potter-sorozat főgonoszaként figyelt ismét fel rá. A Rettegett Nagyúrat, Lord Voldemortot felismerhetetlenre maszkírozva forgatta, s alakításával csak azután lett elégedett, hogy a filmet megnéző gyerekek rémülten jöttek ki a moziból.
Ralph Fiennes 2000-től az UNICEF nagykövete, számos jótékony eseményen részt. Több szavazáson választották minden idők száz legjobb illetve száz legvonzóbb filmsztárja közé.
