A tengeri szállítás olyan, gyorsan fejlôdô gazdasági ágazat, hogy a hajózás szennyezőanyag-kibocsátása legalább 50 százalékkal nagyobb, mint eddig becsülték. Ezért a Nemzetközi Tengerhajózási Szervezet (az ENSZ szakosított szervezete) kezdeményezte, hogy állapítsák meg a hajózás okozta tényleges szennyezést. Az eddigi becslések szerint a tengeri hajók évente 600 millió tonna üvegházhatású gázt bocsátanak ki, de szakértők szerint a tényleges adat több lehet 1 milliárd tonnánál is. Összehasonlításként: a repülőgépek évi 650 millió tonna káros anyagot bocsátanak ki.

Míg más iparágakban már szigorú intézkedéseket hoztak a károsanyag-kibocsátás korlátozására, a hajózás eddig megúszta. De már számos országban és az Európai Unióban is tervezik, hogy a hajókra is kiterjesztik a klímaváltozás elleni küzdelmet. Az EU-ban például novemberben lép életbe egy előírás, amely a folyami hajózásban a tisztább üzemanyagok használatát ösztönzi.

A tengeri hajózásnak az olcsósága miatt hallatlan szerepe van a világkereskedelemben. Pekingből Londonba hajózni egy rakományt kevesebbe kerül, mint országúton 100 kilométerre szállítani.

A világon összesen 90 ezer óceánjáró hajó van, amely összesen csaknem annyi káros anyagot produkál, mint az Egyesült Államok 190 millió autója.

A kereskedelmi hajók többségének üzemanyaga a pakura, az olajlepárlás mellékterméke. Ennek égésekor rengeteg kéndioxid, széndioxid, nitrogénoxid és kénsav szabadul fel. Kutatások szerint a Los Angeles-i szmogot okozó kéndioxid felét a hajók pöfögik ki.

Európa legnagyobb kikötőjénél, Rotterdamnál a hatalmas tengerjáró hajók 25 mérföldnyire haladnak el a part mellett és ontják a káros anyagokat, amelyek a szelekkel ezer mérföld (1600 kilométer) távolságra is eljutnak.