A jel használatára először Scott E. Fahlman professzor tett javaslatot a Carnegie Mellon Egyetem tudományos fórumán 1982 szeptember 19-én, 11 óra 44 perckor. A professzor ötlete az volt, hogy a kettőspont-kötőjel-zárójel kombinációval jelezzék a tudományos fórum felhasználói, ha üzenetükben észre kéne venni a viccet, vagy éppen ellentétét, a szomorúságot :-(.

A kis jel 25 éve alatt a netes kommunikáció alapvető eszközévé vált, és megjelentek különböző variációi, mint a kacsintós, vagy a nyelvkinyújtós smiley. A beszélgetésre használt chatprogramok ma már különböző színes és mozgó grafikákká alakítják a három, vagy a kötőjel kihagyásával két karakterből álló jelet, és többfajta ikonokkal segítik a felhasználókat érzelmeik egyértelmű kifejezésére.