Az Amerikai Űrkutatási Hivatal (NASA) munkatársai a start előtti sajtótájékoztatón bizakodóan nyilatkoztak csütörtökön az indításról. Technikai hibáról egyelőre nem tudnak, és úgy tűnik, hogy az időjárás is kedvező lesz - legalább is az előrejelzések szerint.

Az Atlantis hétfős legénysége Frederick Sturckow kapitány vezetésével a tervek szerint közép-európai idő szerint szombat hajnalban fél kettő után indul el, és veszi célba a Nemzetközi Űrállomást (ISS). A küldetés 11 napig tart, és több fontos alkatrészt, köztük napelemeket és akkumulátorokat visznek fel az ISS-re. A küldetés alatt három, egyenként hat és fél órás űrsétát is tesznek az űrhajósok.

Az Atlantis eredetileg március 15-én indult volna el, de február 26-án egy heves jégeső megrongálta az egyik külső tankját. Az 50 méter magas tartályon több mint 2500 horpadást találtak a zápor után, így a start elhalasztása mellett döntöttek.

A halasztás miatt a NASA a 2007-re tervezett öt helyett csak négy fellövést tud végrehajtani: a mostani Atlantis-küldetés után az Endeavour augusztusban, a Discovery októberben indul útnak, majd decemberben újra az Atlantis.

A három amerikai űrrepülő 2010-es leselejtezéséig összesen 15 utat tervez a NASA, számításaik szerint addig sikerül a nemzetközi űrállomás teljes kiépítéséhez szükséges alkatrészeket felszállítani. A tervekben szerepel egy külön út is 2008 szeptemberében, ekkor a Hubble űrteleszkópot javítanák meg.