A tárcavezető várhatóan Hamid Karzai afgán elnökkel és az Afganisztánban állomásozó nemzetközi haderő parancsnokaival fog tárgyalni. Gates a washingtoni kormányzat tagjai közül elsőként utazott Afganisztánba azt követően, hogy Barack Obama amerikai elnök egy hete bejelentette: az Egyesült Államok újabb 30 ezer katonát vezényel az ázsiai országba.

Gates erről Kabulba tartó repülőgépén elmondta, szerinte az Egyesült Államok hibát követett el, amikor 1989-ben sorsára hagyta a szovjet hadsereg ellen harcoló Afganisztánt, és ezért - mint mondta - megérti azokat az afgán aggodalmakat, hogy Washington a tálibok elleni harcban is magára hagyja az országot. A tárcavezető azt mondta: megpróbálja meggyőzni Hamid Karzai afgán elnököt és tanácsadóit arról, hogy Washington nem ismétli meg az 1989-ben elkövetett hibát, és hosszú ideig Afganisztán partnere marad. Emellett nyomást akar gyakorolni Karzaira és Abdul Rahim Vardak védelmi miniszterre, hogy több afgán katonát és rendőrt verbuváljanak és képezzenek ki.

Gates és más washingtoni illetékesek korábban a 2011-es dátummal kapcsolatosan hangsúlyozták, hogy az csak a kivonás kezdetét jelenti, és az egész folyamat valószínűleg legalább két-három évet vesz majd igénybe.