Clarence Leonidas Fender 1909. augusztus 10-én született a kaliforniai Anaheimben. Már középiskolás korában érdekelte az elektronika és a zenei hangzás, rádiókkal foglalkozott, erősítőket épített. Ennek ellenére könyvelőnek tanult és könyvelőként dolgozott a nagy gazdasági világválságig, amikor meg kellett válnia hivatali állásától és egy rádiószerelő vállalkozást indított Fullertonban.

Bár maga sosem tanult meg gitározni, de elképzelt egy tömör testű elektromos gitárt, amelyet 1943-ban és 1944-ben megépített. A hangszer népszerűvé vált a helyi zenészek körében, akik gyakran kölcsönkérték, így Fender az ő tapasztalatuk alapján tökéletesítette a gitárt.

Doc Kaufmannal közösen megalapította a K and F társaságot, amely főképpen elektromos steelgitárokat és erősítőket gyártott egészen 1946-ig, amikor szétváltak, és Fender létrehozta a Fender Electric Instruments Company-t Fullerton közelében.
Fender cége 1946-tól kezdett készíteni elektromos erősítőhöz köthető lapgitárokat, ezeket akkor úgy jellemezték, mint az elektronika, a technika és a formatervezés tökéletes egységét.

A Fender Musical Instruments Corporation úttörő szerepet vállalt az elektromos hangszedővel szerelt gitárok fejlesztésében. A Fender névhez fűződik az első sorozatban gyártott, tömörtestű elektromos gitár, az Esquire (korábban Broadcaster), illetve később a Telecaster modell. Napjainkban a Stratocaster, becenevén a Strat révén a Gibson mellett a másik olyan gitárgyártó, melynek termékei már-már a rock szimbólumává váltak. Ugyancsak a Fenderhez kötődik az első elektromos basszusgitár, a Precision-modell, a P-bass kifejlesztése.

Jó néhány újítás bevezetése után Leo Fender megbetegedett. A céget 1965-ben 13 millió dollárért eladták a CBS-nek, 1985-ben a márkanevet megmentették a céghez hű alkalmazottak, és újra virágzásnak indult. Fender gitár- és erősítőtervező munkáját az utolsó pillanatig folytatta, 1991. március 21-én Fullertonban halt meg, a Parkinson-kórjából eredő komplikációk következtében.

Leo Fender vitathatatlanul hatalmas hatást gyakorolt a 20. század zenéjére. Hangszerei révén indult útjára vagy éppen gyorsult fel egy-egy stílus fejlődése, mint például a soul, a pszihedelikus irányzatok, funk, blues, country, motown, surf. A világhírű Fender-gitárok megalkotójának elektromos hangszereit olyan rockzenei nagyságok használták és használják szívesen, mint Keith Richards, Eric Clapton vagy Jimi Hendrix. Az 51. Grammy-díjátadáson 2009-ben technikai díjjal jutalmazták a Fender-gitár megalkotóját.