A darab a madridi Florida hotelben játszódik a spanyol polgárháború idején, ahol az író más tudósítókkal együtt egy évig lakott, amíg a fasiszták el nem foglalták a fővárost. Főszereplője egy riporter, az amerikai önkénteseket tömörítő Lincoln Brigád tagja, a köztársaságiak ügynöke.
Hemingway részben saját magát rajzolta meg ebben a figurában. A főhős problémája, hogy választania kell az eszméhez és a szerelméhez való hűség között. A női főszereplőt az író Martha Gellbornról mintázta, aki akkor szeretője volt, később harmadik felesége lett.
A darabot eddig mindössze egyszer mutatták be, akkor is a Broadway-n, 1940-ben. Miután Hemingway foglalkozott benne a mindkét oldal által elkövetett atrocitásokkal, sem a jobb-, sem a baloldal nem fogadta tetszéssel. Az ötödik hadoszlopot ráadásul az a Benjamin Glazer adaptálta, aki forgatókönyvírója és producere volt a Búcsú a fegyverektől című Hemingway-regény filmváltozatának. Ő Az ötödik hadoszlopból édeskés változatot készített, amit a kritikusok értéktelennek minősítettek. A darab elsüllyesztéséhez később hozzájárult az is, hogy a polgárháború, különösen a Lincoln Brigád sokáig tabutéma volt Amerikában, sőt, a hidegháború idején tagjait kommunistáknak tekintették - írta az El País című spanyol napilap.
Jonathan Banks, a rendező, a Yale Egyetem archívumában megtalálta Hemingway-nek a darabhoz fűzött magyarázatait, amelyekben a színház iránti érdeklődését így foglalta össze: "Izgalmas volt úgy írni valamiről, hogy a hitelességet a rendezőnek, a dramaturgnak és a színészeknek kell hozzá megadniuk. Én csak szórakozom, az egész munkát ők végzik el".
