James Webb újabb meglepetése: víz él túl a galaxis közepén

A kutatók az IRS 3 jelű, öregedő csillagot vizsgálták a Webb közép-infravörös műszerével. A csillag a Sagittarius A* (Sgr A*) nevű fekete lyuk közelében található, amelynek tömege mintegy négymilliószorosa a Napénak.

A galaktikus központ rendkívül szélsőséges környezet: sűrűn zsúfolódnak benne a csillagok, miközben intenzív sugárzás éri az ott található anyagot. A mostani eredmények mégis arra utalnak, hogy bizonyos molekulák és a frissen keletkező kozmikus por képesek fennmaradni ebben a környezetben.

Vízzel teli héjat talált a Webb

Az IRS 3 egy úgynevezett aszimptotikus óriáságon (AGB) járó csillag, vagyis élete késői szakaszában van, és erős csillagszelekkel nagy mennyiségű gázt és port juttat a környezetébe. Az ilyen csillagok kozmikus újrahasznosítóként működnek: anyaguk később új csillagok és bolygók kialakulásához is hozzájárulhat.

A Webb megfigyelései alapján az IRS 3 körül réteges, héjszerű szilikátpor-eloszlás alakult ki, amely mintegy 10 ezer csillagászati egységre terjed ki. A hőmérséklet a csillag közelében körülbelül 927 Celsius-fok, a külső részeken viszont mínusz 173 Celsius-fok körüli.

A kutatók egyértelmű bizonyítékot találtak víz jelenlétére is. Ez különösen fontos eredmény, mivel korábban nem sikerült vizet kimutatni az IRS 3 környezetében.

„A víz felfedezése különösen izgalmas, mert azt mutatja, hogy a molekuláris anyag képes túlélni az intenzív sugárzás által uralt környezetben”

– mondta Macarena Garcia Marin, az Európai Űrügynökség csillagásza.

A csillagok kozmikus újrahasznosítói

A megfigyelések egyelőre nem árulják el, pontosan mennyi víz található a csillag környezetében. Az eredmény azonban azt bizonyítja, hogy a víz és a kozmikus por sokkal ellenállóbb lehet, mint korábban feltételezték.

Ez azért is fontos, mert a víz és a por a csillag- és bolygóképződéshez szükséges anyagok közé tartozik. Az IRS 3 által kibocsátott anyag így idővel más csillagok vagy akár bolygórendszerek alapanyagává válhat.

A kutatók szerint a felfedezés segíthet megérteni, hogyan zajlik az anyag újrahasznosítása a galaxisok központi régióiban, és milyen szerepet játszanak az öregedő csillagok az új csillagok és bolygók létrejöttéhez szükséges por és molekulák utánpótlásában. A Webb eredményei alapján még a Tejútrendszer egyik legmostohább környezetében sem áll le teljesen a kozmikus „újrahasznosítás”.