Ohtani sérülése: így jutott el a Dodgers a rájátszás előtti kényszerpihenőig

A problémák június 10-én kezdődtek. Ohtani addig kiváló idényt produkált dobóként, első tíz fellépésén 6–2-es mérleget és mindössze 0,74-es ERA-t ért el. Pittsburghben azonban már a dobómozdulatában is jelentkeztek problémák: a kelleténél nagyobb terhelés jutott az elülső, talajt fogó lábára. Másnap a térde meg is duzzadt, ezért a Dodgers a hatodik inningben lecserélte. A vizsgálatok nem mutattak újabb sérülést, a duzzanat pedig hamar visszahúzódott, így Ohtani két mérkőzéssel később ismét játszott – rögtön hazafutással tért vissza. Néhány nappal később már újra dobott, bár a Tampa Bay Rays ellen hat inning alatt négy hazafutást engedett, és a mérkőzés után maga is elismerte, hogy még nincs százszázalékos állapotban. Ennek ellenére 91 dobást végzett el, sőt ütőként is pályára lépett.

Július elején újabb probléma jelentkezett: a San Diego Padres ellen hat inninget dobott, majd a jobb bicepszében érzett feszülés miatt már nem tért vissza a hetedik inningre. Ekkor derült ki, hogy hasonló panaszai már korábban is voltak. A Dodgers néhány nappal később bejelentette, hogy Ohtani kihagyja a szezon első felének utolsó dobását és az All Star-gálát is, a szünetet pedig térdkezelésre használja. Injekciót kapott, amelytől azt remélték, hogy megszünteti a problémát. Sérültlistára azonban továbbra sem került, mert a klub úgy vélte, hogy a sérülés elsősorban a dobómunkáját akadályozza. Még azt sem zárták ki, hogy a második félidőben ismét kétirányú játékosként szerepelhet.

A visszatérés azonban nem sikerült. Július 22-én Ohtani 31 dobásból álló bullpen-edzést végzett, de a térde néhány nappal később ismét rosszabbodott, ezért leállították a dobással. Közben az ütőteljesítménye is visszaesett, és kiderült, hogy a jobb karja továbbra sem problémamentes. Ohtani ekkor már arra is utalt, hogy lehet, a szezon végéig sem múlik el teljesen a fájdalom. A Dodgers ennek ellenére nem állította le, a július 30-i pihenőnap után Ohtani a következő 30 mérkőzésen mindannyiszor kezdett kijelölt ütőként.

Augusztusban ismét megpróbálták felépíteni dobóként. Az első bullpen-edzések jól sikerültek, az ütők elleni élesebb dobóedzés után azonban újra jelentkezett a térd- és karfájdalom. A Dodgers harmadszor is leállította a dobóprogramját, és törölte a tervezett visszatérését. Roberts ekkor már azzal érvelt, hogy Ohtani ütőként olyan fontos a csapat számára, hogy nem érdemes kockáztatni ezt a teljesítményt a dobás kedvéért. Csakhogy addigra az ütése is megsínylette a helyzetet: egy 49 ütésből álló szakaszban mindössze hatszor talált, és egyetlen hazafutást sem ért el. A klub még szeptember elején is reménykedett abban, hogy valamilyen formában visszatérhet a dombra.

A fordulópont szeptember 2-án jött el. Ohtani négy ütésből négyszer strikeouttal esett ki, miközben a jobb karján láthatóan fájdalmat érzett. A Dodgers ekkor először adott neki hosszabb pihenőt: négy mérkőzést hagyott ki. Hétfőn visszatért, de három ütésből ismét nem ért el találatot, és a karfájdalom sem múlt el. A csapat végül szeptember 11-én sérültlistára tette.

Ezzel Ohtani dobóként gyakorlatilag befejezte a szezont, a Dodgers pedig már csak abban bízhat, hogy ütőként megfelelő állapotba kerül a rájátszásra. Ha Ohtani ütőként egészségesebb lesz, komoly szerepe lehet a harmadik egymást követő World Series-győzelemért folytatott harcban. Az azonban biztos, hogy az eredeti terv – a sérülések kezelése mellett egész szezonban fenntartani Ohtani kétirányú szerepét – nem valósult meg.

A történtekből a Dodgersnek is le kell vonnia a tanulságokat. Dave Roberts szerint utólag természetesen fel lehet tenni a kérdést, mit kellett volna másképp csinálni, de szerinte nem a felelősök keresése a cél. Inkább azt kell megérteniük, hol csúszott félre a terhelés kezelése. „Bármennyire is annak gondoljuk néha, ő sem természetfeletti lény” – mondta a menedzser. Ohtani valóban rendkívüli játékos, aki egyedülálló módon képes egyszerre elit ütőként és dobóként teljesíteni. Az idei szezon azonban megmutatta, hogy még ő sem képes büntetlenül figyelmen kívül hagyni a teste jelzéseit.