A kísérletben részt vevők elektrosokkot kaptak - természetesen azonos erősségű áramütést. Mégsem érezte mindenki azonosnak a fájdalmat: azok, akik azt hitték, hogy valaki készakarva bántotta őket, nagyobbnak érezték, mint azok, akiknek meggyőződésük volt, hogy az egész csupán a véletlen műve volt.

Nagyobbnak értékelték a fájdalmat azok is, akik szerint valamilyen meghatározott célból kapták az elektrosokkot, mint azok, aki szerint ennek nem volt semmiféle oka - számolt be a kísérlet eredményéről a Psychological Science című szaklapban Kurt Gray, a Harvard Egyetem végzős pszichológia szakos hallgatója.

A kísérletben 48 önkéntes vett részt, akit kaptak egy párt, akinek "büntetnie" kellett - elektrosokkal vagy szóval. Az esetek egy részében a pár dönthetett arról, az elektrosokkot választja-e, a másik részében azonban akkor is áramütés jött, ha az illető csak szóban akart figyelmeztetni.

A kísérletbe bekapcsolt számítógép gondoskodott arról, hogy a szenvedő fél tudja: partnere az áramütést választotta, így az rögvest várható.

A fájdalomérzet különbségeit Gray a szükséges reakcióval magyarázta. Minél jobban fáj valami, annál jobban szeretnénk leállítani. Ha a bántás akaratlan, akkor nincs szükség arra, hogy újabb csapásokra számítsunk. Ha azonban akarattal bánt valaki, akkor feltételezhető, hogy az első csapást újabbak követik - vagyis nem árt figyelni és felkészülni a védelemre - vélekedett.