A fiatalember 1931-től Berlinben a Művészeti Akadémián Käthe Kollwitznál tanult. 1933-ban a nácik hatalomrajutása után Bécsben folytatta művészeti tanulmányait, Ausztria német lerohanása, az Anschluss miatt először Párizsba, majd Londonba emigrált, 1946-ban az Egyesült Államokba utazott.
Richard Erdoes fotósként a Time, a Life, a National Geographic és a Vogue magazinoknak dolgozott és bekapcsolódott az indiánok emberi jogaiért folytatott küzdelembe.

1972-ben jelent meg könyve Sánta Őz címmel. A sziú indiánok egyik törzsének öreg sámánja összebarátkozott egy fehér emberrel, a Közép-Európából bevándorolt, részben magyar származású Richard Erdoessel, beavatta őt az indián szertartásokba és mítoszokba és elmesélte neki az életét.
Erdoes elsősorban grafikus, illusztrátor és fotóművész volt, mégis első nagy sikerét ezzel a könyvvel aratta.

Richard Erdoes Sánta Őz, a sziú indián sámán című könyve magyarul is megjelent, utoljára 2004-ben a Filosz Kiadó gondozásában.