60 éve halt meg

Az 1871. augusztus 19-én született Orwille csak annyiban tűnt ki a Wright család öt gyermeke közül, hogy kiskorában rossz magaviselete miatt kicsapták az iskolából. Más helytelenkedésre nem volt módja, mert apja egy protestáns egyház püspöke volt, így fiai nem dohányozhattak, nem ihattak alkoholt, meg sem nősültek és munkahelyükön is mindig kifogástalan öltönyt viseltek.

Orville és a nála négy évvel idősebb Wilbur nem szerzett diplomát, hanem – lévén Orville biciklibajnok – kerékpárjavító műhelyt nyitottak. Hamarosan a repüléssel kezdtek kísérletezni, de amerikai módon: a formális képzést invencióval és fáradhatatlan gyakorlati próbálkozással pótolták. Elődeiktől eltérően ők már nem a lassú és nehéz gőzgéppel, hanem belsőégésű motorral hajtották meg szerkezetük propellerét. A kétfedelű, vékony oszlopokkal és merevített huzalokkal szilárdított faszerkezetű szárnyakat impregnált vászonnal vonták be. Előre tették a magassági és hátra az oldalkormányt, s feltalálták a kormányzást lehetővé tévő csűrőlapokat is. A Flyer névre keresztelt "szárnyas bicikli" propellerét és motorját is ők konstruálták; a 12 lóerős, négyhengeres-négyütemű energiaforrás tömege alig haladta meg a negyven kilogrammot, a két fa légcsavart biciklilánc hajtotta. Az igen kényelmetlen helyzetbe kerülő pilótának hason kellett feküdnie, a két kormányt kezével, a csűrőlapokat csípőjével irányította. Az indításhoz katapult adta a lendületet.

Az első motoros repülésre 1903. december 17-én 10 óra 35 perckor, az észak-karolinai Kill Devil Hillsnél került sor. Elsőként Orville ült, illetve feküdt a pilóta helyére és 2-3 méter magasan 12 másodpercig maradt a levegőben. A Flyer a legsikeresebb kísérlet során majdnem egy percig maradt a levegőben és irányított útja során 255 métert tett meg. A korszakos jelentőségű eseménynek alig öt szemtanúja volt és a sajtó köreiben teljes közöny övezte. Még 1905-ben is csak azért írtak róluk, hogy a lapok feltehessék a kérdést: Liars or Flyers – azaz csalók vagy repülők? Holott ekkor a Wright-testvérek a megrongálódott Flyer utódán (amely ma a washingtoni repülési-űrkutatási múzeumban látható) már több mint félórát maradtak a levegőben és 40 kilométert tudtak megtenni.
A feltalálók 1906-ban (immár a szabadalom birtokában) léptek a nyilvánosság elé, ekkor már utasokat is vittek magukkal. (Érdekesség, hogy a két fivér csak 1910-ben, egyetlen alkalommal repült együtt.) Orville számos kitüntetés birtokosaként megélte, hogy szobrot állítsanak neki, 1948. január 30-án hunyt el. Wilbur nem volt ilyen szerencsés: őt 1912. május 30-án elvitte a tífusz.