Óriási szintlépés: űrhajót kapott el a Mechazilla

A SpaceX újabb mérföldkőhöz érkezett az űrkutatásban. A vállalat űrhajója egy mintegy 22 órás küldetés végén sikeresen visszatért a Földre, és végrehajtotta a rakétatechnika eddigi egyik leglátványosabb manőverét: ahelyett, hogy a hagyományos módon a tengerbe ereszkedett volna, függőleges helyzetben érkezett vissza a texasi indítóállomásra, ahol a Mechazilla kilövőtorony hatalmas robotkarjai elkapták.

A 171 láb, vagyis mintegy 52 méter magas Starship ezzel történelmet írt. Korábban egyetlen orbitális rakéta második fokozatának sem sikerült úgy visszatérnie a világűrből, hogy irányított ereszkedés után függőleges helyzetben, egy indítóállomásnál landoljon. A SpaceX most azt bizonyította, hogy ez is megvalósítható.

Egyetlen rakétaalkatrészt sem akarnak többé kidobni

A kísérlet jelentősége messze túlmutat a látványos landoláson. A hagyományos rakéták esetében az indítás után a szerkezet egyes fokozatait leválasztják, amelyek jellemzően megsemmisülnek, vagy az óceánba zuhannak. Ez azt jelenti, hogy minden egyes küldetés rendkívül drága, hiszen a rakéták jelentős részét újra kell építeni.

A SpaceX már korábban is úttörő szerepet vállalt a rakéták újrafelhasználásában: a Falcon rakéták első fokozatait rendszeresen visszahozza és ismételten felhasználja. A Starship esetében azonban ennél is tovább akarnak menni. A cél az, hogy a teljes rakétarendszer, beleértve az űrhajót is, újra repülhessen.

A mostani eredmény különösen figyelemre méltó, ha figyelembe vesszük a visszatérés körülményeit. A Super Heavy gyorsítórakéta első fokozata a visszatérés előtt nagyjából 6000 kilométeres óránkénti sebességet ér el, míg a Starship második fokozata több mint 28 ezer kilométeres óránkénti sebességgel haladt a Föld körüli pályán. Ez közel a hangsebesség 23-szorosának felel meg.

Pokoli hőségben kellett visszatérnie a Földre

A küldetés egyik legveszélyesebb szakasza a légkörbe történő visszatérés volt. A hatalmas sebességgel érkező űrhajó a légkör részecskéivel ütközve rendkívüli hőterhelésnek van kitéve. A jármű körül kialakuló plazma hőmérséklete meghaladhatja az 1370 Celsius-fokot.

A Starship külső burkolatát ezért több ezer hatszögletű hővédő lapka borítja, amelyek feladata, hogy megakadályozzák a szerkezet megolvadását. A visszatérés során az űrhajó négy mozgatható vezérlőlapátja is kulcsszerepet játszott: ezek segítségével módosította a repülési pályáját, és nagy pontossággal irányította magát a leszállóhely felé.

A SpaceX mérnökei különösen óvatosak voltak, hiszen a Starshipnek Mexikó északi része, valamint Texas déli területei felett is át kellett haladnia. A lakott területek feletti repülés komoly biztonsági kockázatot jelentett. Lars Blackmore, a SpaceX szakembere a vállalat közvetítésében úgy fogalmazott: a szárazföld feletti repülés során 21 percen keresztül csak figyelniük kellett az eseményeket, miközben a földi irányítók nem tudtak közbeavatkozni.

A vállalat ugyanakkor több vészforgatókönyvet is kidolgozott. Ha a visszatérés során bármilyen probléma merült volna fel, az irányítók megszakíthatták volna a manővert, vagy az űrhajót a Mexikói-öböl felé irányíthatták volna. Az amerikai Szövetségi Légügyi Hivatal (FAA) előírta, hogy a küldetés során egy esetleges halálos baleset valószínűsége ne haladja meg az egymillióból egyet.

A gyorsítórakéta visszahozása nem sikerült

A küldetés nem minden eleme zárult sikerrel. A SpaceX megpróbálta a Starship első fokozatát, a Super Heavy gyorsítórakétát is visszairányítani a texasi indítóállomásra, hogy azt szintén a kilövőtorony robotkarjai fogják el. Ez a manőver azonban nem sikerült, így a vállalat végül a Mexikói-öbölbe irányította a rakétafokozatot.

Az űrhajó küldetése ettől függetlenül eredményesen folytatódott: elérte a Föld körüli pályát, ahol Starlink-műholdakat is pályára állított. A tervek szerint összesen 14 alkalommal kerülte meg a bolygót, mielőtt megkezdte volna a visszatérést.

A sikeres elfogásra a NASA vezetője, Jared Isaacman is reagált, aki közösségi oldalán méltatta a SpaceX teljesítményét, és szinte varázslatosnak nevezte a landolást. Az amerikai űrügynökség számára sem mellékes a fejlesztés: több milliárd dolláros szerződést kötött a SpaceX-szel egy olyan Starship-változat megépítésére, amely holdkompként szolgálhat. A cél, hogy az Apollo-program 1972-es lezárása után ismét emberek juthassanak el a Hold felszínére.

A történelmi sikernek a környék lakói is megfizethetik az árát

A Starship fejlesztése ugyanakkor nem csak technológiai és pénzügyi kérdéseket vet fel. A texasi Boca Chica Beach környékén élők régóta tiltakoznak amiatt, hogy a rakétakísérletek miatt rendszeresen lezárják a közeli strandokat és utakat, korlátozva a lakosság hozzáférését a partszakaszokhoz.

Benjamin Flores, Texas megválasztott földügyi biztosa jelezte, hogy hivatalának szerepe lesz annak ellenőrzésében, milyen feltételekkel korlátozhatja a SpaceX a strandok használatát. A jelenlegi szabályozás évente legfeljebb öt hétvégén, összesen pedig maximum 500 órán keresztül engedélyezi a strandlezárásokat, és a vállalatnak legalább 48 órával korábban tájékoztatnia kell a lakosságot.

Flores ugyanakkor hangsúlyozta, hogy nem akarja akadályozni az innovációt, de a texasi lakosok érdekeit is meg kell védeni.

A SpaceX számára a mostani eredmény mindenesetre történelmi jelentőségű. Ha a következő teszteken a Super Heavy visszatérése és az űrhajó elfogása is megbízhatóan működik, a Starship valóban új korszakot nyithat: az űrrepülésben a rakéták egyre inkább úgy működhetnek majd, mint a repülőgépek, amelyek egy-egy út után nem válnak hulladékká, hanem ismét felszállhatnak.