Eddig tisztázatlan volt, milyen okból kifolyólag tűnik el az ivadékok egy része a tasakból. Feltételezték, hogy vagy az apaállat, vagy a testvérek falják fel a hiányzó egyedeket. Gry Sagebakken, a göteborgi egyetem kutatója és kollégái ennek jártak utána.

A kutatók egy csoport tűhalnőstényt radioaktív jelzéssel ellátott aminosavaknak tettek ki, így az általuk termelt peték enyhén radioaktívak lettek. A kezelés után egy-egy hímmel két nőstényt pároztattak. A 17 hím ezt követően az egyik nősténytől radioaktív, a másiktól jelöletlen petéket kapott.

A hímeket megvizsgálva a kutatók fokozott radioaktivitást tapasztaltak a költőtasakban, a májban és az izomszövetben - írja a Der Spiegel című német lap internetes kiadása (www.spiegel.de). Tehát az apák megemésztettek pár ivadékot. A jelöletlen utódokban ezzel szemben nem találtak fokozott radioaktivitásra utaló jelet. A féltestvérek között tehát nem történt kannibalizmus - következtetnek a kutatók a Proceedings of the Royal Society B című folyóiratban.

Egyelőre tisztázatlan az utódok elfogyasztásának oka. Azt azonban ki lehet zárni, hogy különleges peték képződnének, amelyek az utódok táplálását hivatottak megoldani, mint ahogyan más állatfajoknál ez előfordul. Azt sem lehet tudni, hogy az apák megölik ivadékaikat, vagy csupán az elpusztult illetve életképtelen embriókból táplálkoznak.