Már kilencven éve

Kisdiákként a tornaórán volt a legügyetlenebb, így sokáig csak könyvei fölött gubbasztva ábrándozott a kalandokról. Közepes tanuló volt, idővel ki is maradt az iskolából, rájött viszont, hogy alkata és kitartása révén alkalmas a hegymászásra. Amikor a második világháborúban megsebesült és leszerelték, a fejébe vette, hogy megmássza a világ legmagasabb hegyét, az addig emberi láb nem érintette Mount Everestet. Hillary mindent e célnak rendelt alá, s a nagy alkalom 1953-ban végre elkövetkezett számára.

Az igen alapos szervezés után útnak indult brit expedíció vezetője Hillaryt jelölte ki a csúcs megmászására, ő pedig úgy döntött, hogy Tenzing Norgay serpa társaságában hajtja végre a csúcstámadást. A 8500 méteren felállított táborból május 29-én reggel mínusz 27 fokban, kitűnő időjárási körülmények közt indultak, s öt órával később ketten egyszerre léptek szó szerint is a világ tetejére. Hillary visszatérve élete valószínűleg első és utolsó, szűkszavú káromkodásával vezette le feszültségét: "Elintéztük a kurafit" – mondta a többieknek. A nagy hírt – persze már szalonképes formában – titkos rádióüzenetben tudatták Londonnal, hogy elsőként II. Erzsébet királynő június 2-i koronázási ünnepségén tehessék közzé.

A Mount Everest meghódítása hatalmas szenzáció volt, csak a tizenhat évvel későbbi Holdra szálláshoz hasonlítható. Az egyszerű aucklandi méhészfiú világsztár lett: lovaggá ütötték, utazott, élménybeszámolókat tartott. Becsületére legyen mondva, nem szédítette meg a csillogás: mindig szerény maradt, a diadalt a csapat és nem egymaga érdemének tulajdonította.

A következő években 11 hatezer méteren felüli csúcsra ért fel a Himalájában, 1958-ban traktorokkal szelte át az Antarktiszt, Amundsen és Scott után harmadikként érve el a Déli-sarkot. 1960-ban nagy hírverést kapott expedícióval próbált (hiába) a titokzatos hegyi ember, a jeti nyomára bukkanni, 1977-ben a Gangeszen hajózott fel annak forrásáig.

Hillary számos könyvet írt, filmeket forgatott, az ezekből és előadásaiból származó bevételek jelentős részét a nepáliak megsegítésére, iskolák, kórházak építésére fordította, ezért megkapta a tiszteletbeli nepáli állampolgárságot. Az ázsiai országban érte élete legnagyobb csapása is, 1975-ben felesége és egyik lánya repülőbaleset áldozata lett Katmandu közelében. Lelki egyensúlyát évek múlva nyerte vissza, s másodszor is megnősült: egy hegymászó társa özvegyét vette el.

Sir Edmund Hillary számos kitüntetés birtokosa, 1985-től öt éven át hazája indiai nagykövete volt, még életében rákerült arcképe az új-zélandi ötdolláros bankjegyre. 2008. január 11-én hunyt el Aucklandben.