A Der Spiegel című hamburgi hetilap online kiadása idézi Konrad Steffent, az amerikai Colorado Egyetem glaciológusát, aki szerint a Quikscat nevű műhold felvételei bebizonyították, hogy 2005 januárjában az Antarktisz nyugati régiójában nagy arányú hóolvadás kezdődött. A szakértők eddig csak arról rendelkeztek információval, hogy a Föld legnagyobb édesvíz tartalékát adó déli sarkvidék egy kisebb területén, az Antarktiszi félszigeten mutatkoztak a fölmelegedés jelei.

Az amerikai műholdon lévő úgynevezett "scatterométer" 1999 óta tapogatja le az Antarktisz felületét, és rögzíti a változásokat. A vizsgálat során meg tudja különböztetni a hó- és jégkristályokat, melyek akkor keletkeznek, ha a hó megolvad, és éjszaka ismét megfagy.

A kutatók így fedezték fel a hóolvadást, amely egy Kalifornia nagyságú területen mutatható ki. 2005 januárjában a maximális hőmérséklet az Antarktiszon szokatlanul magas volt, helyenként elérte a plusz 5 Celsius fokot. A hőmérséklet egy héten át volt fagypont felett. Steffen szerint egy további hasonló méretű hóolvadás igen komoly következményekkel jár az Antarktiszi jégre nézve.

Az olvadásnál keletkezett víz ugyanis a felszínről a mélyebb jégrétegekbe kerülhet, és ha elegendő mennyiségű hó olvad, akkor a víz a jégréteg aljára kerülhet, és egyfajta kenőanyagként elősegítheti azt, hogy a jég az óceán irányába haladjon. Ez pedig azzal a következménnyel járhat, hogy a világtengerek szintje az eddig jósoltnál jóval nagyobb mértékben emelkedik - írja a Spiegel Online.