Megtalálták a tíz éve eltűnt marsszondát

A Pathfinder űrszonda 1997. július 4-én landolt a Mars felszínén. „A marsraszállás egy új korszakot, az interaktív tömegkommunikáció korszakát nyithatja meg” – írta tíz nappal később a New York Times.

Közel tíz évvel a nagy esemény után a NASA Mars Reconnaissance Orbiter nevű szondájának sikerült lencsevégre kapnia a vörös bolygó északi féltekéjén landolt egykori szondát és a vele utazó első marsjárót, a Sojourner-t.

A 297 kilométer magasságból készült képeken jól kivehető mindkét „hajótörött”, sőt a Pathfinder ejtőernyője, és a Sojourner „lánctalpa” is. A Sojourner – még ha rövid ideig működött is – úttörő szerepet töltött be a marsjárók történetében.

Mintegy három hónapos működésük során az űrszonda és a marsjáró összesen mintegy 17 ezer képet, valamint geokémiai és időjárási adatokat küldött a Földre. A geológiai adatok segítségével a későbbi műholdfelvételek könnyebben értelmezhetők, és jelentősen hozzájárulnak a leszállópályák kiválasztásához is. A landolási helyszínek kiválasztása talán a legfontosabb lépés az előkészítő munka során, hiszen egy rossz földet érés könnyen meghiusíthatja az igen költséges projektet. A Pathfinder-misszió egyik legfontosabb hozadéka a marsraszállás technikájának javítása volt. Ennek köszönhető a Spirit és az Opportunity sikeres landolása.

A Mars Reconnaissance Orbiter tavaly lencsevégre kapta a Mars felszínén dolgozó Opportunityt is, sőt, decemberben sikerült megörökítenie azt a két Viking-szondát is, amelyek harminc évvel ezelőtt szálltak le a vörös bolygó felszínére.