A levéltetvek az állatvilágban egyetlenként saját maguk képesek biztosítani karotinoid szükségletüket. Képességükre vélhetően több millió évvel ezelőtt úgy tettek szert, hogy az ezt kódoló gént megkaparintották egy gombától, és beillesztették saját genetikai állományukba.

A karotinoidok sokféle funkcióhoz alapvetően fontos vegyületek a növények és az állatok számára is. Támogatják az immunrendszert, csökkentik a sejtkárosodást, a zöldségek és gyümölcsök változékony színét adják. A karotinoidoktól piros például a paradicsom vagy rózsaszín a flamingó.

Maga a géntranszfer nem ritka jelenség az élőlények között, ám a gombák és az állatok királysága (rendszertani kategóriája) között ez az egyetlen ismert példa. A királyságok határait átlépő géntolvajlással a levéltetvek megszerezték azt a gént, amelynek segítségével elő tudják állítani a karotinoidokat.

"Mivel a karotinoidtermelést kódoló gén volt az egyetlen olyan gombától származó gén, amelyet a levéltetvek örökítőanyagában találtunk, ezért azt gondoljuk, hogy a gomba-levéltetű génátadás egészen ritka esemény volt" - idézte Nancy Moran kutatásvezetőt, az Arizonai Egyetem munkatársát az EurekAlert tudományos portál (www.eurekalert.org).

Mint Matt Kane, az amerikai National Science Foundation munkatársa elmondta, a felfedezés jelentőségét az adja, hogy egy táplálkozási szempontból ennyire fontos gén horizontális transzferjének felismerésével Moran és csoportja először igazolta: megtörténhet a géncsere egymástól (rendszertanilag) ennyire távol lévő többsejtű organizmusok között.

A kutatók először arra gyanakodtak, hogy a genetikailag jóval egyszerűbb baktériumoktól származhat a levéltetvek karotinoidtermelést kódoló génje, ám a génszakaszok elemzése azt mutatta, hogy a sokkal összetettebb gombáktól ered a gén.