A berendezés nélkül a hét űrhajós nem tudja továbbítani az információkat a földi irányítóközpontba. Olyan adatokról van szó, mint az űrrepülőgép orráról és a szárnyáról készült videofelvételek, amelyeket az indítást követően általában azonnal a földre küldenek, hogy ott elemezzék.

A Columbia űrrepülőgép katasztrófáját éppen a hőszigetelő hab sérülése okozta 2003-ban. Azóta az űrsiklók legénysége mindig alaposan átvizsgálja az űrszerkezet hővédő burkolatát: erre a célra egy 30 méter hosszú kar szolgál, amelynek a végén lézerlámpa van.