Nevét az itt élő óriásteknősökről kapta. 1978-ban az ENSZ felvette világörökségi listájára.
A szigetek Charles Darwin angol tudós számára természetes laboratóriumként szolgáltak, a szigetek biológiai sokféleségének köszönhetően itt fejlesztette ki a természetes kiválasztódásról és a fajok eredetéről szóló elméletét.

A növekvő turizmus, a bevándorlás és a nem őshonos fajok betelepítése miatt 2007 júniusában a szigeteket az UNESCO felvette a veszélyben lévő világörökségi listára.
A madarak közlekedési tragédiái mellett azonban vannak jó hírek is, például a 18 legveszélyeztetettebb növényfajból hatnak a helyzete javult.

A természet védelméhez szükség van az ember közreműködésére - állapítja meg a jelentés, amely most először nemcsak környezeti rendszerként, hanem társadalmi-környezeti rendszerként vizsgálta a területet.