A könyvfesztivál ötlete már 1990-ben felvetődött, a megrendezésről szóló együttműködési megállapodást 1993 szeptemberében írta alá a Frankfurti Könyvkiállítás és Könyvvásár Igazgatósága, valamint a Magyar Könyvkiadók és Könyvterjesztők Egyesülése (MKKE). A találkozó rangos üzletkötési és szellemi fórumot biztosít a szakmának, magyar és külföldi könyvkiadóknak és könyvkereskedőknek, de nyitott a "civilek" előtt is. A látogatottság évek óta magas, az 50-60 ezer látogató csaknem 50 ezer kötet, köztük több száz újdonság közül válogathat.
A Budapest Kongresszusi Központot, amely 1994 óta adott helyet a fesztiválnak, a nagy érdeklődés miatt "kinőtték", az új helyszín a Millenáris Park lesz. A kiállítást hagyományosan a könyv és a szerzői jogok április 23-i világnapjához (Shakespeare és Cervantes halálának napjához) időzítik.
A programok között több száz felolvasás, dedikálás, könyvbemutató, beszélgetés, kiállítás, színházi bemutató és filmvetítés szerepel. Évek óta itt ismertetik az olvasási és könyvvásárlási szokásokat felmérő kutatások eredményeit, konferenciát tartanak a könyvpiac alakulásáról, s külön szakmai fórumot szerveznek a könyvtárosok számára.
Az idén csaknem 30 országból félezer vendéget várnak, s első arab résztvevőként Egyiptom is jelen lesz. Nyolcadik alkalommal rendezik meg az Európai Elsőkönyvesek Fesztiválját, ahol csaknem húsz ország képviselteti magát, az eddig bemutatkozott mintegy száz elsőkötetes közül nem is egy azóta Európa-szerte ismert és elismert író. A jubiláló alkotók tiszteletére születésnapi irodalmi szalont rendeznek, s a Millenárison egy-egy termet a magyar irodalom, könyvkiadás és nyomdászat közelmúltban elhunyt kiemelkedő alakjairól neveznek el. Az idén első alkalommal külön helyszínen találkozhatnak az érdeklődők a képregényekkel: a műfaj kedvelőit a Képregényszigetre várják a szervezők.
A díszvendéget megillető Budapest Nagydíjat az idén Bret Easton Ellis amerikai író kapja, átadják az Év Kiadója és az Év Könyvkereskedője elismerést. Díjazzák a legjobb könyvet, s a Gyermekkönyvek Nemzetközi Tanácsának magyar egyesülete megválasztja az év gyermekkönyvét, a látogatók pedig a Szép Magyar Könyv verseny közönségdíjára szavazhatnak.
Az elmúlt években a fesztiválon díszvendég-országként mutatkozott be Csehország, Franciaország, Kanada, Lengyelország, Németország, Olaszország, Oroszország és Spanyolország, az idén a kínai irodalom kerül a középpontba. A könyvfesztivál eddigi díszvendégei, illetve az 1995-ben alapított Budapest Nagydíjjal kitüntetett írói, költői: 1995 - Ernst Jandl osztrák költő, 1996 - Ephraim Kishon (Kishont Ferenc) magyar származású izraeli író, 1997 - Kertész Imre Nobel-díjas magyar író, 1998 - Salman Rushdie indiai származású angol író, 1999 - Viktor Jerofejev orosz író, 2000 - Slawomir Mrozek lengyel író, 2001 - Robert Merle francia író, 2002 - Lawrence Norfolk angol író, 2003 - Mario Vargas Llosa perui író, 2004 - Günter Grass Nobel-díjas német író, 2005 - Paulo Coelho brazil író, 2006 - Jorge Semprún spanyol író, 2007 - Umberto Eco olasz író.