A Vietnamban, Thaiföldön és Malajziában 2002-2003-ban felbukkant vírusok genetikai elemzése azt mutatta ki, hogy azok a Kína egyik déli tartományában, Jünnanban (Yunnan), baromfipiacokon talált vírusokkal mutatták a legnagyobb hasonlóságot.
Két, a szintén dél-kínai Hunan (Hunan) tartományban ugyancsak 2002-2003-ban talált vírusváltozat Indonéziában "elcsípett" vírusokra hasonlított a legjobban.
Egy egyesült államokbeli szaklapban, a Journal of Virologyban kedden megjelent tanulmány szerzői ebből arra következtettek, hogy közvetlen kapcsolat van egyfelől a jünnani és a vietnami vírus, másfelől a hunani és az indonéziai között.
Az első fertőzés a baromfikereskedelem útján történhetett, a másodikra egyelőre nem találtak magyarázatot.
Először egy harmadik déli tartományban Kuangtungban (Guangdong), 1996-ban mutatták ki a madárinfluenza-vírus H5N1 jellel jelölt altípusát, egy lúdban. 1997-ben hat halálos áldozatot szedett egy járvány.
A vírus az esetek döntő többségében madarakat fertőz meg, de ritkán elkaphatják emberek is.
2003-ban ismét felütötte a fejét a járvány Hongkongban, feltehetően egy hongkongi család két tagja hurcolta be oda Fucsien (Fujian) tartományból. A két beteg egyike meghalt.
2003 óta több mint 60 országban illetve térségben jegyeztek fel H5N1-fertőzést. Tizennégy országban összesen 373-an kapták el, ebből 236 esetben okozott halált.