Az óriási trópusi növény törzse 18 méter magasra nyúlik, levelei öt méter hosszúak. Átlagéletkora 100 év, és méretén meg szaporodási öngyilkosságán kívül semmi különleges nincs benne.
Francia kirándulók véletlenül ütköztek a növénybe, amelynek leírását a kutatók a londoni Linnean Society botanikai lapjában jelentették meg. A pálma csak Madagaszkár elzárt, északnyugati részén él, egyelőre száz körüli példányt találtak belőle a vidéken. Noha a tudomány még sosem írta le, a bennszülöttek már régen ismerik, bár virágozni ritkán látták. Ennek oka, hogy a növény - nagyjából százéves - életciklusa véget ér közvetlenül a virágzást követően: először egy hosszú szár emelkedik ki a koronájából, majd néhány hét múlva megsemmisíti önmagát.
"A folyamat végén nem marad más, csak egy karácsonyfaszerű csonk" - mondja Mijoro Rakotoarinivo botanikus, a londoni Kew Gardens munkatársa.
Ezek után az ágakat apró virágok százai lepik el, amelyek a beporzás után gyümölccsé érnek. Az anyanövény szervezetét azonban annyira megviseli a virágzás és termésérlelés, hogy gyakorlatilag "összeesik", elpusztul az energiahiánytól.
DNS-elemzés szerint az új madagaszkári pálmához hasonló növények Madagaszkártól mintegy hatezer km-re, Ázsiában találhatók. Így lehetséges, hogy a trópusi egyszikű növény őse önálló evolúciós utat járt be, miután a sziget elszakadt az eurázsiai kontinentális lemeztől nagyjából 80 millió éve.
A tudósok most abban reménykednek, hogy a különleges pálma megmenthető, ha a magjait a környékbéli gazdálkodók elvetik, természtésével pedig még az is lehetséges, hogy nem sokára bárkinek lehet otthon "önmegsemmisítő" malgas pálmája.