A bennszülött gyerekekkel játszva ismerkedett a természettel és itt tanult meg vadászni is, a kalandregények és az írás iránt édesanyja keltette fel érdeklődését.
Egyetemi évei után újságíróként a gyorsan változó Afrikáról tudósított, szigorú apja követelésére azonban - aki "normális" munkát szánt fiának - feladta munkáját és kedve ellenére adóellenőrnek állt. Huszonnégy évesen megnősült, de hamarosan el is vált, s ekkor, élete mélypontján kezdett el történeteket írni.
Első regénye, az Amikor az oroszlán zabál 1964-ben tízezer példányban jelent meg, s a kiadótól már ekkor szokatlanul magas, 2 ezer fontos honoráriumot kapott. A könyv elnyerte a Reader,s Digest díját és hamarosan megvették a megfilmesítés jogát is. A nem várt sikernek köszönhetően Smith felhagyhatott unalmas polgári foglalkozásával és teljesen az írásnak szentelhette magát.
Noha regényei kitalált történetek, mégis átfogó és hiteles képet fest Afrika sokak által ismeretlen arcáról, az ott élő bennszülöttek mindennapi életéről, természettel való küzdelmeiről, a telepesek és az őslakosok évszázadokon átívelő, sokszor kegyetlen harcairól, a csodálatos állatokról.
Munkarendje szigorú és következetes: novembertől februárig kutat és anyagot gyűjt, majd fáradhatatlanul, napi nyolc órán át dolgozva ontja izgalmas és olvasmányos műveit. Két, egymásba fonódó hatalmas sorozata több évszázadon keresztül követi a Courtney és a Ballantyne család sorsát. A fáraók idején játszódó egyiptomi történeteinek hőse egy titokzatos mágus, más könyvei az általa oly jól ismert Afrika vadászai és a szafarik világába kalauzolnak.
Eddig megjelent 31 műve több mint húsz nyelven, több millió példányban kelt el. Kilenc regényéből készült filmváltozat, köztük a Lángoló partból, A Hetedik tekercsből és a Gyémántvadászokból.
Az író, aki 1999-ben huszonnyolc évi házasság után vesztette el harmadik feleségét, ma negyedik nejével élvezi az élet minden egyes percét. Vigyáz egészségére, szabadidejében is aktívan pihen: hegyet mászik, búvárkodik, halászik, vadászik vagy saját - őshonos állatfajok betelepítésével rezervátummá változtatott - hatalmas afrikai farmján tölti idejét és készül az újabb regényre.