"Feltételeztük, hogy fokozni lehet a növényeknek a szárazsággal szembeni ellenálló képességét a levelek öregedésének lassításával" - mutatott rá Rosa Rivero a davisi Kalifornia Egyetem és Kodzsima Mikoko, a jokohamai Riken kutatóintézet munkatársa.
A növényeknél a sejt elöregedése, amely korántsem azonos a életfeltételeinek romlásával, sőt annak elkorcsosulásával, genetikailag ellenőrzött folyamat. Egyes gének kizárólag az elöregedéskor jelentkeznek, míg mások ilyenkor "nyugton maradnak".
"Feltételezésünk szerint az elöregedés egyes sejtek "halálprogram-aktiválódásának" köszönhető. Szárazság esetén ez a program nem megfelelően aktiválódhat. A program kiiktatásával lehetővé tehető, hogy a növények jobban védekezzenek a szárazsággal szemben" - fejtették ki a kutatók.
Genetikailag módosított dohánycserjékkel végzett kísérleteik során a kutatók a citokinin hormont termelő IPT (izopentenil transzferáz) gént alkalmaztak. A citokininnek köszönhetően a levelek hosszabb ideig maradtak zöldek még száraz időszakban is.
A kutatók szerint felfedezésük révén csökkenthetőek az aszály okozta veszteségek a mezőgazdaságban és a vízben szegény vidékeken is lehetségessé válik az élelmiszernövények termesztése.