Afrika Szaharától délre elterülő részén mindmáig évente több ezren halnak bele az álomkór (trypanosomiasis) nevű betegségbe, habár az elsősorban az állatokat sújtja. Aluszékonnyá válnak, életfunkcióikat átalusszák, nem táplálkoznak, s végül csontsoványra fogyva elpusztulnak. A betegség kórokozói közvetlen érintkezés útján is terjednek, azonban főként az emiatt hírhedtté vált rovarok, a cecelegyek terjesztik, válogatás nélkül megcsípve az állatokat és az embereket. Hasonlóan, mint a maláriát terjesztő szúnyogok.

Az álomkór nagyszámú háziállatot, szarvasmarhát is elpusztít, ami tovább fokozza az ottani lakosság létét úgyis komoly veszéllyel fenyegető élelmiszerhiányt. A kórt okozó orsóalakú paraziták (tripanoszómák) annak ellenére elterjednek a szervezetben, hogy az a megjelenésükkor fokozott számban kezdi termelni az ellenálló képességet, immunitást növelő antitesteket.

A Cell (Sejt) című szakfolyóirat idei 131. számában német biológusok arról számoltak be: sikerült felderíteniük, hogy a betegséget okozó paraziták miként tudják meggátolni a megtámadott emlős szervezetében meglévő antitesteknek a kórokozókat megtámadó és elpusztításukhoz, de legalább is semlegesítésükhöz vezető folyamatát.

A szervezet ellenállását megtörő folyamat megismerésére a darmstadti, meg a göttingeni egyetem kutatói Markus Engstler vezetésével közösen kezdtek kutatásba. Annak eredményeként kiderítették, hogy az orsóalakú paraziták a gazdaállat vagy ember szervezetének ellenállását fokozó antitestek végére "csimpaszkodnak" fel, és hátulról előrehaladva fokozatosan felfalják azokat.

Az új ismeretek lehetőséget nyújtanak a régi (s nem mindig hatásos) gyógyszerek felváltására, olyan célzott terápiák, gyógyszerek, oltóanyagok kifejlesztésére, amelyekkel megfékezhető lesz az álomkór.