A turizmus a világgazdaság egyik legtartósabban és legdinamikusabban fejlődő ága, még akkor is, ha a tendenciát - azaz az utazási kedvet - időről időre terrortámadások, gazdasági nehézségek és természeti csapások zavarják meg. Az elmúlt három évben az iparág nemzetközi viszonylatban 20 százalékos növekedést ért el, tavaly az előző évhez képest 4,5 százalékos bővüléssel 842 millióra nőtt a lakhelyükön kívüli országokat felkeresők száma. A nemzetközi turizmus első számú célországa Franciaország volt.
A világ idegenforgalmában növekvő hangsúlyt kap a kaland- és a hivatásturizmus, az ép természeti környezet (ökoturizmus), a sajátos hobbyk, téli és egyéb sportok, az ismeretszerzés, az egészség megőrzése, a gasztronómia. A turizmusban résztvevők átlagéletkora világszerte emelkedik. Előrejelzések szerint a XXI. században Ázsia idegenforgalma fejlődik majd a leggyorsabban. 2020-ra Kína válik a világ első számú idegenforgalmi célpontjává és évi 100 millió turistájával a világ negyedik legnagyobb küldő országa lesz, a Magyar Turizmus Zrt. ezért Kínát kiemelten kezeli.
A turizmus Magyarországon 400 ezer embernek biztosít munkát és 8,7 százalékkal járul hozzá a bruttó hazai termékhez (a kívánatos az lenne, ha 10-12 százalékkal részesedne a GDP-ből). A magyar idegenforgalom bevételeinek növelésében nagy szerepe lehet annak, hogy hazánk termál- és gyógyvízkészletei alapján Európa országai közül egyedülálló, a világon pedig az ötödik helyet foglalja el: az ezret is meghaladja a 30 foknál melegebb vizet, többnyire gyógyvizet adó kutak száma.
A gyógyturizmuson kívül az adottságok lehetővé teszik a világban egyre népszerűbb falusi turizmus, a konferenciaturizmus, a gasztronómiai turizmus, ezen belül a borturizmus fejlesztését. A 2005-2013 közötti időszakot felölelő új Nemzeti Turizmusfejlesztési Stratégia prioritásként kezeli az egészségturizmust és a konferenciaturizmust. Az ágazat jelentőségét mutatja, hogy hamarosan önálló törvényi szabályozása lesz a turizmusnak.
Tavaly 38,3 millió külföldi látogató érkezett Magyarországra, 15,3 millió fő volt a kirándulók és 13,6 millió a tranzitutasok száma. A több napra látogatók átlagos tartózkodási ideje 7,7 nap volt. A belföldi vendégforgalom rendkívül dinamikusan fejlődik: a vendégek száma 7,1 százalékkal, a vendégéjszakák száma 7,2 százalékkal nőtt - ez az elmúlt hét év legmagasabb értéke. Az idén az első hét hónapban a kereskedelmi szálláshelyeken a külföldi és a belföldi vendégek által eltöltött éjszakák együttes száma stagnált 2006 azonos időszakához képest, a szálláshelyek összes árbevétele folyó áron 4 százalékkal emelkedett.