1966-ban érettségizett, utána két alkalommal hiába felvételizett a Színház-és Filmművészeti Főiskolára. Csak harmadszorra vették fel, ezalatt elvégezte a Nyomdaipari Technikumot és nyomdászként dolgozott. Életében meghatározó volt az 1968-as év: a Ki mit tudon első helyezést ért el parodista kategóriában, majd felvették a főiskolára. A diploma megszerzése után a Thália színházhoz szerződött, melynek húsz esztendőn át volt tagja. 1993-tól a Madách Színházhoz köti a szerződése.

Rendkívül népszerű színpadi, film-és tévészínész, nagy sikerű paródiák és vidám televíziós műsorok állandó szereplője, de egy önálló, egész estés Gálvölgy-műsor is biztos siker. Színpadon eljátszotta Ottót (Katona: Bánk bán), Pierre Bezuhovot (Tolsztoj: Háború és béke), Gömböc urat (Moliére), Albint (Poiret: Őrült nők ketrece), Leonida Papagattót (Scarnacci-Tarabusi: Kaviár és lencse), Gregory Solomont (Miller: Alku), Gastrofar George-ot (Webber: Macskák), Szmirnovot (Csehov: A medve).
Első filmszerepét 1997-ben kapta a nagy sikerű Csinibaba című filmben, további filmjei: Rap, revü, Rómeó (2004), Le a fejjel (2004).

Állandó szereplője az RTL Klub Heti Hetes című televíziós műsorának, ugyanennél a csatornánál Gálvölgyi-show címmel önálló műsora is fut. Szinkronszínészként is kedvelt, Benny Hill, a Derrick-sorozat Harryjának állandó magyar hangja volt, de több alkalommal kölcsönözte hangját Jack Lemmonnak is. Showműsorai és emlékezetes sikerű paródiaszámai nagy részét saját maga írja, egy hetilapban két év alatt rendszeresen megjelent jegyzeteit kötetben összegyűjtve Szeretem a focit címmel 2004-ben adták ki.

A legkedveltebb, legnépszerűbb magyar színészek közé tartozik. Szerepálmai nincsenek, úgy érzi, megkapott mindent. Egy nyilatkozatában kijelentette: számára nincs nagyobb boldogság, mint megnevettetni a nézőket, akik minden poénért hálásak.

Művészi munkáját rangos kitüntetésekkel ismerték el. 1981-ben Jászai Mari-díjat kapott, 1987-ben érdemes művész lett. 2005-ben Kossuth-díjjal tüntették ki humanista elkötelezettségű, sokoldalú művészi munkásságáért, rendkívüli népszerűségnek örvendő színészetéért, emlékezetes alakításaiért.

A Halhatatlanok Társulatának 2006-ban lett tagja. Nős, felesége, Gálvölgyi Judit műfordító, két felnőtt leánya közül egyik sem követte apját a színi pályán.