Illés Lajos 1942-ben született. A billentyűs hangszereken játszó muzsikus 1957-ben alapította testvérével, Illés Károly szaxofonossal és Zsiga István gitárossal az "ős-Illés" együttest.

A zenekarhoz 1964-ben csatlakozott Bródy János, ezután kiadták első kislemezüket, amelyen külföldi számok mellett már Illés Lajos két saját szerzeménye is szerepelt. Ebben az időszakban dixielandet, népszerű olasz slágereket, örökzöldeket játszottak, a "luxemburgi" stílus előretörésével bővült az együttes repertoárja.

Koncertjeik színhelyéül egyetemi klubok szolgáltak, a fiatalok órákat álltak sorban, hogy hallgathassák őket.

Később két új tag csatlakozott a zenekarhoz: Szörényi Levente és bátyja, Szörényi Szabolcs.
A klasszikus felállású, legendás Illés zenekar 1965-re alakult ki, tagja volt Bródy János (gitár, furulya, billentyű, ének), Illés Lajos (billentyű, ének), Pásztory Zoltán (dob), Szörényi Levente (gitár, ének) és Szörényi Szabolcs (basszusgitár, ének).

Az Illés kezdett el először magyar nyelvű beatszámokat írni. A stílus és a dallamvilág kitűnő egységben volt, az 1969-es Illések és pofonok című albumot sokan értékelik a legjobb felvételnek.
Illés Lajos 1973. november 2-án feloszlatta a zenekart, majd 1974-ben ugyanazon a néven, más tagokkal újjászervezte az együttest.

A klasszikus felállású Illés együttes később több alkalommal - 1981-ben, 1990-ben 1996-ban és 2001-ben - együtt koncertezett. Pásztory Zoltán 2005 májusában elhunyt, ezután az együttes többi tagja Szörényi Örs bevonásával két búcsúkoncertet adott: az egyiket Csíkszeredán, a másikat a Sziget Fesztivál nulladik napján.

Illés Lajos január 29-én, 65 éves korában hunyt el.